九竜浦壁画村

慶尚北道浦項九龍浦の海辺には、可愛い小さな海女ソウンが住んでいました。
ソウンはこの海の香りが満ちた村をとても愛していました。
波がザザッと砕ける音を聞くと胸がドキドキし、海を見ると自然と笑顔がこぼれました。

ソウンのおばあさんは村で一番有名な海女でした。
今は百歳を超えて海仕事は辞めましたが、誰よりも長く海と共に生きてきた方です。

おばあさんはソウンの手を握り、海の生き物たちの名前を一つ一つ教えてくれました。

おばあさんはいつもこうして海の物語を聞かせてくれました。おかげでソウンは海とすぐに友達になれました。

ソウンは村で元気な子として評判でした。
まだ幼いのに水の中を怖がらず、海の話を聞くと目が星のようにキラキラ輝いたからです。

しかしソウンの心の中には、いつも解けない疑問がありました。

海風が静まり月明かりが差し込む夜、村の大人たちが集まって語る伝説のせいでした。

「昔、嵐の吹き荒れる日、沖合で十匹の龍が天へ昇ろうとしたんだ。
ところが一匹が海へ落ちてしまい、九匹だけが天へ昇った。
それ以来、この村は九龍が昇った港、九龍浦と呼ばれるようになった。
龍たちが昇った後、嵐が収まると、空には美しい虹が鮮やかに架かったという。」

大人たちはその伝説を自慢話のように語りましたが、ソウンにはただ夢のように神秘的な話にしか聞こえませんでした。

だからソウンは心の中でつぶやいていました。

『一匹の龍はなぜ海に戻ったのだろう？
理由があるはずだ』

そんなある日、伝説のあの日と同じように激しい嵐が襲いました。
夜通し、轟く雷鳴と稲妻が続いたのです。

そして翌朝、雨が止み雲の間から温かい日差しが差し込むと、海の上に美しい虹がかすかに浮かび上がりました。

虹を見た瞬間、ソウンの足は海へと向かいました。

「こんな時こそ海の中が一番澄んでいるはず！」
ドキドキする胸を落ち着かせ、大きく息を吸い込むと、ソウンは海の中へドボンと飛び込みました。

海の中を泳いでいたその時、波の間から一筋の光が目に入りました。

ソウンが近づいてみると、かすかな何かがありました。
貝殻でも、色とりどりの珊瑚でもない、卵のような形をした大きな玉でした。

「これは何だろう？石のようでもあり、大きな真珠のようでもある！」
大きな玉は青みを帯びていて、指先に触れると温かい気が伝わってきました。

慎重に玉を網袋に入れたソウンは、胸がドキドキと高鳴りました。

玉を落とさないように網袋をぎゅっと抱きしめたまま、水面へと浮上しました。

ソウンは村で元気な子として評判でした。
まだ幼いのに水の中を怖がらず、海の話を聞くと目が星のようにキラキラ輝いたからです。

しかしソウンの心の中には、いつも解けない疑問がありました。

海風が静まり月明かりが差し込む夜、村の大人たちが集まって語る伝説のせいでした。

「昔、嵐の吹き荒れる日、沖合で十匹の龍が天へ昇ろうとしたんだ。
ところが一匹が海へ落ちてしまい、九匹だけが天へ昇った。
それ以来、この村は九匹の龍の港、九龍浦と呼ばれるようになった。
龍たちが昇った後、嵐が収まると、空には美しい虹がぱっと架かったそうだ。」

大人たちはその伝説を誇らしげに語りましたが、ソウンにはただ夢のように神秘的な話にしか聞こえませんでした。

だからソウンは心の中でつぶやいたものです。

『一匹の龍はなぜ海に入ったのだろう？
理由があるんじゃないか？』

そして勇気を振り絞って海へドボン！飛び込んだのです。

最初にソウンに近づいてきたのは、大きなマンボウでした。

平たい体を揺らしながら悠々と漂っていたマンボウは、まるで海の賢者のようにゆっくりと口を開きました。

「やあ、小さな海女さん？」
「あっ、マンボウだったんだ。」

「グリョンが夢で君を助けるようにって言ってたから、水面まで上がってきたんだ」
「私もグリョンに会わなきゃいけないんだけど、手伝ってくれる？」

マンボウは大きな目をぱちぱちさせながらうなずきました。

「僕たち海の友達は、人間をただ助けることはできないんだ。僕たちが出すなぞなぞを解いてこそ、君を助けてあげられるんだよ。」 グリョンがいる場所へ行くには、あの岩の門を通り抜けなきゃいけない。挑戦してみるかい？」
「もちろん！どうしても行かなきゃいけないんだ。」

ソウンはマンボウの案内で岩の門の前に近づきました。
岩の門にはこんな文字が刻まれていました。

<「マンボウの国際名は何か？」>

岩門を抜けると道が二つに分かれていました。一方は深く暗いワカメの森で、もう一方は貝殻の錠が固くかけられて道を塞いでいたのです。

どちらへ行くべきか迷っていたソウンは分かれ道の案内板を読んでみました。

そこには謎が書かれていました。

<「冬が来ると新しい服と新しい名前を得る私たちは誰でしょう？」>

ソウンは案内板をじっと見つめながら首をかしげました。

「冬に服が変わるって？一体どういう意味だろう？」

その時、銀色の波がぱたぱたと押し寄せてきました。何百匹ものニシンの群れがソウンの周りをぐるりと取り囲み、しっぽをぱたぱたと揺らしたのです。一番前の大きな耳をしたニシンがにっこり笑いながらささやきました。

「小さな海女さん、何か悩み事があるの？」

ソウンは銀色の道が消えるまでしばらく泳ぎ続けました。
すると、アワビとワカメが溢れる村が現れました。

一匹のアワビが殻からそっと頭をのぞかせました。

「ソウン、待ってたよ。グリョンが話してくれたんだ」
「そう！グリョンに会いに来たんだ」"

「それならこの村を通らねばならないね。
でもただでは通れないよ。
私たちの村は海をよく知る人間だけ通れるんだ。
さあ、なぞなぞを解いてみるかい？」
「もちろん！」

アワビは波に合わせてゆっくりと言葉を続けました。

「私は岩にしっかりくっついて生きている。
でも私たちを剥がす時に使う道具は何だろう？」

ついにグリョンが住む青い洞窟の前に到着しました。
洞窟の中は星が降り注ぐように煌めき、貝や珊瑚が壁一面に張り付いて宝石の宮殿のように壮大でした。

入口で少し躊躇していたソウンの前に大きな影が落ちました。
それは洞窟の門番であるクジラでした。

「ここまで来るのに本当にお疲れ様だ、
小さな海女よ。私は洞窟を守るクジラだ」

クジラの声は優しく温かかった。
そして響きが感じられた。

「じゃあ、もしかして、グリョンはどこにいるの？
にょいほうじゅを持って来たんだけど。」

クジラはにょいほうじゅを見つめながら微笑んだ。

「グリョンはこの洞窟の最も深いところで会えるんだ、私についておいで。」

ソウンは暗くて奥深い洞窟が少し怖かった。

だから洞窟の奥へ入るのを躊躇っていたその時、波がゆらめきながら誰かが入ってくる音が聞こえた。

「お前たち、どうしてここに？」

振り返ると、マンボウとニシン、アワビ、

タコが駆け寄ってきていた。